Selon l’étymologie du terme, la muséologie désigne ou la .
Elle doit être distinguée de la muséographie qui consiste à définir, décrire et analyser la conception d'une exposition, sa structure et son fonctionnement et de la scénographie qui regroupe les aspects formels, matériels et techniques de l'aménagement de l'espace d'exposition.
À partir des années 1950, le terme de muséologie est de plus en plus employé à travers le monde.
On en distingue cinq acceptions :
dans les pays anglophones et latino-américains, les termes muséologie et muséologique désignent « tout ce qui touche au musée » ;
dans les milieux universitaires occidentaux, la muséologie désigne plus particulièrement la « science appliquée au musée » ;
dans les pays de l’Est, à partir des années 1900, la muséologie d’inspiration germanique s’affirme comme discipline à perspective historique, scientifique et géonomique () puis, à partir des années 1950 avec l’avènement des systèmes communistes, comme discipline militante visant à éduquer les masses à une (qui l’émancipe des superstitions et des mythes) ;
dans les années 1980, la nouvelle muséologie met l’accent sur la vocation sociale du musée et sur son caractère interdisciplinaire ;
de façon générale, la muséologie désigne l’ensemble des réflexions et des théories relatives à ce qu’on appelle le champ muséal.
Les principaux équivalents du terme « muséologie » sont : museology, museum studies (en anglais) ; museologia (en espagnol, portugais, italien et polonais) ; Museologie, Museumswissenschaft, Museumskunde (en allemand) ; museieivedenie, ovtchei museieivedenie (en russe).
D’abord confondu avec la muséographie, le terme de muséologie, entendu comme la théorie du musée, s’est construit petit à petit au cours des et siècles, parallèlement au développement du collectionnisme et des cabinets de curiosité.
Dans cette genèse, les collectionneurs et érudits allemands ont joué un rôle pionnier. Ainsi, le plus ancien traité sur les musées, considéré comme l’incunable de la muséologie, a été rédigé en 1565 par Samuel Quiccheberg (1529-1567), médecin d’origine anversoise établi en Allemagne.