Concept
Un épi de faîtage, également appelé poinçon, est une pièce ornementale formée d'une base et de plusieurs éléments (nommés manchons) enfilés sur une tige métallique placée aux extrémités d'un faîtage de toiture, soit à la pointe (dans le cas d'un pigeonnier par exemple), soit aux extrémités de la ligne de faîte. Il constitue par exemple la partie supérieure (l’amortissement) d'un gable et est le plus souvent un fleuron. À l'origine, l'épi de faîtage a une nécessité fonctionnelle : assurer l'étanchéité de la charpente traditionnelle de la toiture en couvrant et protégeant la partie saillante (l’aiguille) du poinçon unique ou des poinçons alors extérieurs des toitures à quatre pans ; il a pris par la suite une dimension décorative (typiquement lorsque l'épi est placé en avant-corps d'un pignon de ferme). Dans certaines régions françaises, les petits épis se nomment « étocs ». Il peut être en terre cuite, en céramique, en bois (typique de l'architecture balnéaire du ), en fer forgé, etc. Sa présence en Occident est attestée dès le (un simple pot en terre retourné est représenté sur des miniatures et la tapisserie de Bayeux). Aux , on utilise des épis d'abord en terre cuite brute puis les siècles suivants en terre cuite vernissée, en plomb et en faïence émaillée qui apportent la polychromie. D'abord ronds pour offrir moins de prise au vent, ils sont progressivement décorés de motifs floraux, d'animaux ou de masques (faisant office d'armoiries du propriétaire de maisons même modestes, excepté les épis en plomb réservés aux nobles jusqu'au ) et souvent surmontés de girouettes (privilège royal jusqu'à la Révolution française). Cette technique fait appel à des artisans ornemanistes, potiers, dinandiers, couvreurs, etc. La Renaissance leur donne des formes nouvelles, chapiteaux couronnés de vase par exemple ; de même le les traite selon son style en apaisant les thèmes antiquisants de l'époque précédente. Encore aux , on couronne les faîtages d'épis souvent faits de zinc bien que ce type d'ornement subisse une uniformisation (due à sa fabrication industrielle) et un déclin.
