Un aidant naturel est une personne qui vit et agit dans l'entourage immédiat d'une personne malade, souffrante, ou en perte d'autonomie. On parle aussi parfois d'aidant familial, d'aidant informel, d'aidant proche en Belgique et de proche aidant au Québec et en Suisse.
En France, bien que les deux termes – aidant naturel et aidant familial – soient utilisés dans deux articles différents, l'un dans le Code de la santé publique et l'autre dans le Code de l'action sociale et des familles, ils désignent cependant la même situation.
L'aidant naturel peut être un membre de la famille, un ami, un conjoint, un groupe, ou encore une personne clé, que la personne souffrante désigne activement comme un aidant naturel. Il n'est pas considéré comme un professionnel de la santé par le corps médical (même s'il peut l'être de par sa formation) mais il est pourtant lié et impliqué, souvent par l'affect, dans le vécu de la maladie de la personne.
L'aidant naturel rend des services à la personne souffrante, il lui prodigue des soins seul ou en collaboration avec les professionnels de santé. Il prend alors le rôle de personne ressource, comme décrit dans le modèle de Hildegard Peplau, auquel peut se substituer temporairement un infirmier ou autre professionnel de la santé.
L'aidant naturel joue également le rôle de soutien moral, il est présent pour aider la personne à traverser une crise ou surmonter des douleurs physiques ou psychologiques.
Empathique, il se place généralement au même niveau que la personne en souffrance (niveau de connaissance de la maladie, parfois au même niveau de douleur ou de souffrance par effet miroir) tout en gardant un lien affectif avec la personne souffrante.
D'un point de vue médico-légal, l'aidant naturel peut aussi être désigné comme personne de confiance.
En France, la notion d’aidant naturel est évoquée à l’article L1111-6-1 du Code de la santé publique :
« Une personne durablement empêchée, du fait de limitations fonctionnelles des membres supérieurs en lien avec un handicap physique, d'accomplir elle-même des gestes liés à des soins prescrits par un médecin, peut désigner, pour favoriser son autonomie, un aidant naturel ou de son choix pour les réaliser.