Parabène

Un parabène est un parahydroxybenzoate d'alkyle, c'est-à-dire un ester résultant de la condensation de l'acide parahydroxybenzoïque avec un alcool. Ses propriétés antibactérienne et antifongique font qu'il est généralement utilisé comme conservateur dans les cosmétiques, les médicaments et les aliments. La structure générale d'un parabène est donnée par l'illustration ci-contre, les différents composés organiques de cette famille diffèrent par la nature du groupe . En 2010, l'utilisation de parabènes porte à controverse en raison de leur capacité à activer les récepteurs des œstrogènes, induisant une possible action sur la fertilité et les tumeurs œstrogéno-dépendantes, comme le cancer du sein. Les composés de la famille des parabènes utilisés dans l'industrie sont : le méthylparabène ou 4-hydroxybenzoate de méthyle () et son sel de sodium () ; l'éthylparabène ou 4-hydroxybenzoate d'éthyle () et son sel de sodium () ; le propylparabène ou 4-hydroxybenzoate de propyle () et son sel de sodium () ; l'isopropylparabène ; le butylparabène ; l'isobutylparabène ; le benzylparabène. Il semble possible d’indiquer que les parabènes peuvent exister à l’état naturel. Néanmoins, très peu de références scientifiques étayent ces analyses. La présence de méthyl-parabène dans la vanille a par exemple été démontrée (Zhang & Mueller, 2012). On les trouve également dans les produits fabriqués par les abeilles (propolis, gelée royale). Ils sont aussi naturellement présents dans le corps humain (précurseur de la coenzyme Q10). Du fait de leur activité effective antibactérienne et antimycosique, ils sont utilisés comme conservateurs dans des aliments, des boissons, des cosmétiques et des produits pharmaceutiques. On les retrouve dans plus de 80 % des produits d'hygiène et de toilette dont des shampooings, des crèmes hydratantes, mousses à raser et gels nettoyant. L’activité antimicrobienne augmente en fonction de la longueur de la chaîne carbonée de l'alcool estérifié du parabène ; mais les plus utilisés sont le méthylparabène et le propylparabène du fait de leur plus grande solubilité et parce qu'ils possèdent un effet synergique.