La recherche en design est la tentative visant à faire du design une discipline scientifique. Si cette tentative est déjà bien avancée à l'international, notamment dans les pays anglo-saxons (Royaume-Uni, États-Unis, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande), mais aussi aux Pays-Bas, en Italie, en Scandinavie, en Turquie, au Japon, en Corée, ou encore au Brésil, elle s'est développée de manière différente dans les pays francophones (au Québec d'abord, puis plus tard en Suisse, France, Tunisie, Belgique).
Déjà dans les années 1920, le mouvement De Stijl (centré sur la structure et l’orthogonalité) et les idées de Le Corbusier sur l’architecture moderne (qui défend l’idéal rationaliste de la machine) font souffler un vent de rigueur scientifique dans la manière de faire du design. Plus tard, en 1947, dans un texte publié aux États-Unis dans le Magazine of Art, Walter Gropius pose la question : « Existe-t-il une science du design (is there a science of design) ? ». Mais c’est sous l’influence du New Bauhaus de Chicago et surtout de l’école de design d’Ulm (Hochschule für Gestaltung), qui accorde une place centrale aux sciences et aux méthodes, que la tentative pour faire du design une discipline scientifique prend réellement forme, à partir des années 1960, avec le mouvement des Design Methods.
Initié en 1962 à Londres par le colloque du même nom, ce mouvement se développe rapidement, avec plusieurs dates-clés :
en 1964, la création du premier département de Recherche en Design au Royal College of Art (qui acquiert le statut d’université en 1967) ;
en 1966, la création de la Design Research Society (DRS) au Royaume-Uni ;
en 1967, le début de la lettre d’information du Design Methods Group (DMG) à l’Université de Californie à Berkeley ;
en 1969, la publication du livre de Herbet A. Simon, Les sciences de l’artificiel.
Ce qui anime ce mouvement, c’est précisément l’idée de faire entrer le design dans le giron de la science.
D'après Alain Findeli, professeur à l'école de design industriel de l'université de Montréal, pionnier de l'épistémologie francophone de la recherche en design, .