Résumé
vignette|Cassiodore, encyclopédiste médiéval vers 560. vignette|Première édition imprimée des Étymologies d'Isidore de Séville (1472). vignette|La Cyclopédie de Joachim Sterck van Ringelbergh (1541). vignette|Avec son Encyclopédie, Denis Diderot établit un nouveau standard, vers 1750. Une encyclopédie est un ouvrage (livre, ensemble de livres ou document numérique) de référence visant à synthétiser toutes les connaissances pour édifier le savoir et à en montrer l'organisation de façon à les rendre accessibles au public, dans un but d'éducation, d'information ou de soutien à la mémoire culturelle. Basé sur des autorités ou des sources valides et souvent complété par des exemples et des illustrations, ce genre d'ouvrage privilégie un style concis et favorise la consultation par des tables et des index. Le terme a pris son sens moderne avec lEncyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772). En principe, une encyclopédie est différente d'un dictionnaire, car ce dernier a pour objet le sens et l'emploi des mots d'une langue, et est donc intraduisible en tant que tel, alors que l'encyclopédie traite des choses ou réalités du monde et de la culture. Cette distinction n'est toutefois pas rigide, car un dictionnaire doit nécessairement aussi , et bien des dictionnaires modernes accentuent leur caractère encyclopédique, tel Le Petit Larousse, afin d'offrir le maximum de renseignements en un seul volume. Quand ils sont suivis de la préposition (de, du ou des), dictionnaire et encyclopédie peuvent l'un et l'autre désigner un livre de proportions modestes portant sur un domaine restreint (par exemple : La Grande Encyclopédie des fées, Dictionnaire de géographie). Les finalités ont varié au fil du temps : . Souvent inféodées à des impératifs religieux ou étatiques, les encyclopédies n'ont réussi que tardivement à s'astreindre à , même si des biais idéologiques ou culturels parviennent encore à s'imposer de façon plus ou moins consciente.
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