Concept

Esséniens

Résumé
Les esséniens (du grec : Ἐσσηνοί, « essēnoi » ; Ἐσσαῖοι, « essaíoi » ; ou Ὀσσαῖοι, « ossaíoi ») sont un mouvement du judaïsme de la période du Second Temple qui a prospéré à partir du et dont l'existence est attestée au en Judée. Au , les esséniens sont mentionnés dans Apologia pro Judaeis (« Apologie en faveur des Juifs ») et Quod omnis probus liber sit (« Tout homme vertueux est libre ») de Philon d’Alexandrie (v.12 av. ), dans la Guerre des Juifs et les Antiquités judaïques de Flavius Josèphe (), ainsi que dans une courte notice figurant dans lHistoire naturelle de Pline l’Ancien (). Le philosophe et chroniqueur judéo-alexandrin Philon et l'historien judéo-romain Josèphe rapportent qu'il existait des esséniens en grand nombre, et que plusieurs milliers vivaient dans la Judée romaine. Pour Flavius Josèphe, les esséniens sont la « troisième secte » de la société juive de Palestine, avec les pharisiens et les sadducéens. Il décrit les esséniens comme des communautés d'ascètes, volontairement pauvres, pratiquant l'immersion quotidienne et l'abstinence des plaisirs du monde. Les esséniens ont acquis une renommée dans les temps modernes à la suite de la découverte, à partir de 1947, d'un vaste groupe de documents religieux connus sous le nom de « manuscrits de la mer Morte », dont une centaine pourraient être esséniens, ou d'un mouvement proche se donnant, dans une trentaine de manuscrits, le nom de « Yahad » (« Unité », « Alliance »). Toutefois, cette identification ne fait pas consensus. L’origine du terme « essénien », pour lequel une dizaine d'étymologies a été proposée, n’est pas connue, ou reste obscure. Le terme « essénien » n’est mentionné dans aucun des manuscrits de la mer Morte, ni dans le Nouveau Testament, ni dans l'immense littérature talmudique. Au , les éléments connus sur ce groupe viennent de Flavius Josèphe (v.37-v.100) et de Philon d'Alexandrie (v.12 av. ), et il existe aussi une courte mention au sujet d'esséniens célibataires « retirés au-dessus d'Engaddi, au bord de la mer morte » chez Pline l’Ancien (23-79).
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