File Allocation Table

FAT, acronyme anglais de file allocation table (table d'allocation de fichiers), est un système de fichiers devenu un standard de l'industrie. Il est simple et robuste, offre de bonnes performances dans des environnements simples, mais n'atteint pas la fiabilité et l'évolutivité de certains systèmes de fichiers modernes. Il est cependant pris en charge par la plupart des systèmes d'exploitation actuels et dans de très nombreux appareils mobiles ou systèmes embarqués. Pour cette raison il est bien adapté aux échanges de fichiers entre les appareils de tout type et ce depuis les années 1980. Conçu en 1977 pour les disquettes par Bill Gates et pour Microsoft Disk BASIC puis réutilisé dans QDOS (dont c'est le seul élément qui ne soit pas inspiré par CP/M, QDOS est l'ancêtre de MS-DOS, écrit par Tim Paterson), il a été très vite adapté aux disques durs et employé depuis MS-DOS jusqu'à la branche 9x de Windows en évoluant avec la capacité croissante des supports en trois variantes FAT12, FAT16 puis FAT32. Les systèmes Windows suivants, dérivés de la branche NT, utilisent préférablement le , mais reconnaissent toujours FAT. FAT était employé sur les disquettes et reste toujours utilisé sur les clés USB, les cartes SD ainsi que dans les très nombreux équipements mobiles qui utilisent ces supports. La spécification demande le support de FAT par les appareils photo numériques. FAT est enfin employé dans la phase de démarrage des systèmes informatiques compatibles UEFI. FAT a été conçu au départ pour des disquettes de , mais un de ses plus gros défauts était le nombre limité de caractères dans les noms des fichiers (le fameux 8.3) : 1 à 8 caractères, un point et 0 à 3 caractères, sans distinction de la casse. Ce défaut a été résolu dans Windows 95 grâce à une astuce préservant la compatibilité : le système VFAT, qui étend les noms de fichiers à 255 caractères Unicode au maximum. Les noms de fichiers longs sont accessibles via l'API Win32 de Windows 95, mais également depuis les versions de MS-DOS fournies avec Windows et ses successeurs (via des appels système supplémentaires).