Le terme marine marchande ou marine de commerce désigne tous les moyens de transport maritime de marchandises. On y inclut parfois le transport commercial de personnes.
Au début du , le commerce mondial de marchandise s'effectue à près de 95 % par la voie maritime et il se développe rapidement : il existait environ navires de commerce en service dans le monde en 2009, près de en 2019 et 99.800 au 1er janvier 2021. Ces navires, en 2020, ont transporté près de 11 milliards de tonnes par an de fret. Au , le tonnage global est de de tonnes de port en lourd.
Plus de détails sur l'histoire de la marine marchande: Histoire du commerce au long cours
Les civilisations chinoise, grecque et romaine ont développé une marine marchande (plus importante quantitativement que leur flotte de guerre), et les voyageurs devaient généralement négocier leur place à bord de bateaux de commerce. Les navires marchands étaient, semble-t-il, confrontés depuis longtemps à la piraterie, contre laquelle des navires militaires les défendaient plus ou moins bien.
La marine marchande a été soutenue par la hardiesse et le courage des équipages, ainsi que par la concentration de capitaux. En effet, la mer n'apparaît qu'à ceux qui savent prendre des risques et préparer le financement. Même les mouvements de piraterie commencés au début du n'ont pas empêché l'essor économique de la Méditerranée.
Les moyens d'échanges au sont mal connus car la terminologie et la typologie des embarcations étaient encore incertaines.
Au début du , trois groupes d'armateurs (personnes qui assurent l'armement d'un bâtiment) et de marchands se partagent le commerce maritime : les musulmans, les juifs et les chrétiens. À cette époque, le transport méditerranéen était d'une assez grande simplicité et pas encore spécialisé : leurs marchandises consistaient en des matières premières, des produits de consommation courante, quelques objets de luxe et des esclaves.
Le connaît l'établissement d'un rythme régulier dans les transports maritimes entre Venise et le port d'Acre en Israël, conquis par les croisés lors de la troisième croisade.