Résumé
Le QALY (de l’anglais quality-adjusted life year, « année de vie pondérée par la qualité ») est un indicateur économique visant à estimer la valeur de la vie. Le QALY peut être utilisé, en médecine, pour déterminer la valeur pécuniaire d'une intervention ou d'un traitement. Une année en bonne santé correspond à un QALY de 1 ; une intervention causant la mort correspond à un QALY de 0 ; une année au cours de laquelle l'intervention thérapeutique permet de prolonger l'espérance de vie effective mais affecte les conditions de vie (par exemple, en évitant le décès au prix d'un handicap) sera comptée entre 0 et 1. Proposé en 1977 par Weinstein et Stason, le QALY est issu de l'application à la santé publique de la théorie de l'utilité en économie, et peut être comparé avec un autre indicateur utilisé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'espérance de vie corrigée de l'incapacité (en anglais DALY, disability-adjusted life year). L'usage du QALY en tant qu'indicateur est controversé. Des économistes comme Alan H. Williams, ancien professeur au Centre for Health Economics de l'université d'York, ont largement appuyé son utilisation. Williams a ainsi été à l'origine de la création du National Institute for Health and Care Excellence (NICE), un organisme britannique qui utilise ce critère. D'autres, comme John Morley Harris, premier philosophe à avoir été coopté au sein de l' et rédacteur en chef de , l'ont au contraire fortement critiqué. Un QALY est une mesure de l'utilité perçue par les patients d'une action médicale qui correspond à une année de vie gagnée. Elle vise ainsi à évaluer simultanément l'espérance de vie avec la notion de qualité de vie. Cet indicateur se fonde donc sur la présupposée éthique selon laquelle la vie en tant que telle, sans prise en compte des conditions dans lesquelles elle se déroule, n'a pas de valeur estimable : pour pouvoir estimer la valeur d'une vie, il faut prendre en compte non seulement sa durée (laquelle correspond à la notion selon laquelle la vie vaut, en soi, d'être vécue, quelles que soient ses conditions) mais aussi ses conditions.
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