L’âtre, ou foyer, est l'endroit où l'on fait le feu dans les maisons. Il est appelé par métonymie « cheminée ».
L'âtre était la partie d'un plancher au droit d'une cheminée sur laquelle on faisait le feu; aussi la partie intérieure de la cheminée. On disait encore âtre d'un four, âtre relevé ou faux âtre - celui fait en briques ou formé d'une plaque de fonte élevée sur des tasseaux au-dessus du plancher.
On peut donc distinguer:
L'âtre, le foyer, (la cheminée) - feu ouvert ou un fourneau en partie fermé qui communique avec un conduit vertical, très souvent adossé à un mur ou à plusieurs parois, aménagé dans un bâtiment en dur et souvent visible de l'extérieur en partie supérieure.
Le conduit, construit en dur, qui véhicule et confine les fumées, la vapeur d'eau, les autres gaz de combustion, éventuellement toxiques, d'un quelconque foyer, ouvert ou fermé, brûlant, afin de les évacuer ou, plus rarement, de les traiter.
vignette|Foyer typique à Salem, aux États-Unis.
Un foyer est constitué de divers éléments qu'on retrouve d'un foyer à l'autre.
Âtre : ouverture liée au conduit, dans laquelle on fait le feu.
Contrecœur : paroi du fond du foyer, fabriquée en pierres, en briques ou en métal (appelée aussi bretagne dans ce cas).
Ébrasements : les côtés du foyer à l'intérieur de l'âtre.
Jambages : montants verticaux soutenant la plate-bande et déterminant la hauteur de l'âtre.
Plate-bande : aussi appelée linteau, la plate-bande délimite la partie supérieure du foyer.
Manteau : ouvrage de finition entourant le foyer (jambages et plate-bande).
Accessoire de foyer
Chenets : pour soutenir les bûches et permettre à la cendre de tomber sans étouffer les braises.
Pelle : pour ramasser la cendre et le bois non consumé.
Tisonnier : permet de remuer les bûches pour favoriser la circulation de l'air et la combustion.
Pinces : servent à attraper les bûches pour les déplacer.
Soufflet : souffle la cendre pour ranimer les braises.
Pare-étincelles : un grillage métallique placé devant le foyer ou des portes vitrées pour empêcher les étincelles de sortir du foyer et provoquer un incendie.