Conservation de la masse

La conservation de la masse (ou de Lavoisier) est une loi fondamentale de la chimie et de la physique. Elle indique non seulement qu'au cours de toute expérience, y compris si elle implique une transformation chimique, la masse se conserve, mais aussi que le nombre d'éléments de chaque espèce chimique se conserve (cette loi ne s'applique pas à l'échelle nucléaire : voir défaut de masse). Comme toute loi de conservation elle s'exprime par une équation de conservation. Depuis la formulation de la relativité restreinte au début du , la conservation de la masse est vue comme une règle confondue à celle de la conservation de l'énergie. Dans les conditions « terrestres », et pour les réactions n'impliquant pas de transformation nucléaires, elle reste vraie (en très bonne approximation). Pour les réactions impliquant une transformation nucléaire, la variation de masse correspond à une variation opposée d'une autre forme d'énergie (on parle ici de la masse au repos de la matière ; la relativité permet également d'interpréter l'énergie cinétique en variation de la masse relativiste, mais cela n'est significatif que pour des vitesses non négligeables devant celles de la lumière). Elles respectent d'autres règles (conservation du nombre baryonique, conservation de la charge de couleur, etc.) en plus de la conservation de l'énergie, et là encore la loi de Lavoisier apparaît comme un cas particulier de respect de ces règles. En 1777, Antoine Lavoisier énonce devant l'Académie des sciences la loi qui porte aujourd'hui son nom, selon laquelle rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme : Cet énoncé a été du philosophe grec Anaxagore. Ce principe peut être illustré par la réaction chimique suivante : Ag+ + Cl− → AgCl. Soient un ion Ag+ et un ion Cl−, à la fin de la réaction, les deux ions n'ont pas disparu, il n'en est pas apparu de nouveau, ils se sont simplement associés chimiquement. Si la somme de la masse des réactifs consommés au cours de la réaction est de 10 g, alors la somme de la masse des produits formés à la fin de la réaction est également de 10 g.