Un appareil stéréoscopique (plus court : appareil stéréo) est un appareil photographique rassemblant deux chambres photographiques ou deux capteurs - et donc deux objectifs - placés côte à côte de manière solidaire dans un même boîtier, destiné à produire commodément et dans un même instant un couple stéréoscopique, c'est-à-dire deux photographies jumelles (mais non semblables) en vue de la restitution du relief ou, si l’on préfère, de la .
La stéréoscopie a, jusqu’à présent, connu quatre grandes vagues correspondant à des changements techniques radicaux. Les appareils stéréoscopiques ont suivi l’évolution technologique, tout comme leurs cousins monoscopiques (ou monoculaires), mais toujours avec quelques années d’écart, temps nécessaire à la réflexion et à la conception de machines sérieuses et utilisables. De plus, les stéréoscopistes, peu enclins à la précipitation, aiment bien voir une technique se stabiliser quelque peu avant de se l’approprier et de l’adapter de manière définitive à leurs besoins spécifiques.
Les premiers appareils photographiques stéréo ont été construits en 1849. L'appareil stéréoscopique des pionniers de la photographie est fabriqué par des ébénistes, tout comme les appareils « normaux ». Un même corps en bois noble, soigneusement construit, rassemble les deux chambres séparées par une cloison verticale médiane. Il appartient à l’usager de choisir ses objectifs chez l’opticien de son choix. Ces appareils sont rarement construits en série, et correspondent plutôt à des commandes individuelles de photographes de métier, selon l’usage qu’ils veulent en faire.
Il n’est pas question, à cette époque, de photographie d’amateur : le photographe, stéréoscopiste ou non, doit préparer sur place son émulsion photographique, qu’il étale convenablement sur des plaques de verre appropriées au format de son appareil.
Ces formats sont peu standardisés, ou pas du tout, mais la largeur de chaque élément du couple se situe autour de huit centimètres, ce qui procure une sensation de relief assez prononcée, dont la clientèle des cartes stéréoscopiques alors très en vogue en Europe et en Amérique ne se plaint généralement pas.