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Concept
Glaciation
Résumé
thumb|Représentation artistique de l'englacement lors du dernier maximum glaciaire (DMG) selon Ice age terrestrial carbon changes revisited de Thomas J. Crowley.
Une glaciation (ou englaciation) est une période glaciaire ou ère glaciaire, c'est-à-dire à la fois une phase paléoclimatique froide et une période géologique de la Terre durant laquelle une partie importante des continents est englacée. L'histoire de la Terre est marquée par de nombreux épisodes glaciaires au cours de refroidissements climatiques. Le Quaternaire se caractérise par leur relative fréquence et leur régularité.
Les glaciations ont d'abord été mises en évidence grâce à leurs manifestations géomorphologiques (moraines, blocs erratiques) dans les vallées alpines à la fin du . La glaciation de Würm, manifestation locale de la dernière période glaciaire, a été définie par Albrecht Penck et Eduard Brückner au début du , qui lui ont donné le nom d'un tributaire du Danube, la Würm, comme les glaciations alpines précédentes (les glaciations Riss, Mindel, Günz et Donau). La définition de la glaciation de Würm repose sur les observations des conséquences géologiques de la baisse importante des températures moyennes sur une longue période (nappe fluvio-glaciaire, moraines) dans le massif alpin.
Depuis les années 1950, l'étude des rapports entre les différents isotopes de l'oxygène dans les sédiments prélevés par carottage au fond des océans a confirmé et précisé l'existence de nombreuses fluctuations climatiques plus ou moins cycliques. Elle a permis de définir des stades isotopiques marins, bases d'une chronologie isotopique.
thumb|Variations (pour deux sites d'études des glaces polaires : EPICA en bleu, et Vostok en vert) des températures et du volume (en rouge) des glaces durant les derniers cycles glaciaires et interglaciaires.|alt=
Théorie astronomique des paléoclimats
Les causes des périodes glaciaires ne sont pas entièrement comprises, qu'il s'agisse des périodes glaciaires à grande échelle ou du flux et reflux des périodes glaciaires et interglaciaires au sein d'une période glaciaire, point culminant d'un refroidissement climatique.
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