Résumé
La critique textuelle est une science, à l’intersection de l’histoire, de la philologie, de la critique littéraire et de la littérature, qui étudie la rédaction et les circonstances de rédaction, ainsi que la tradition de textes anciens jusqu’à nous. Discipline des , elle se distingue de la (étude critique d'un texte dans le but de connaître les différentes sources ayant permis à l'auteur de la composer ou, selon une définition plus extensive, examen de sources telles que des textes, des documents iconographiques ou épigraphiques). Également appelée critique de restitution, la critique textuelle est l'opération visant à reconstituer, d'après les témoins subsistants, la teneur originelle d'un texte, forme écrite d'une œuvre. Elle comporte deux types d'exercices distincts, la critique externe et la critique interne. Les étapes et objectifs de la critique textuelle sont : la découverte et la documentation de vieux manuscrits, de vieilles écritures ; la comparaison des variantes ; si possible, l'établissement du texte le plus proche de la version originale. La comparaison des variantes peut venir d'un « critère externe » du genre : datation du support d'écriture – un papyrus est, par exemple, généralement plus ancien qu'un parchemin –, voire de la composition de l'encre ; datation du type d'écriture – un texte en minuscule est, par exemple, généralement plus récent qu'un texte rédigé en majuscule ; cfr. caroline, onciale. On décide toutefois principalement après des « critères internes » : la leçon difficile est plus probablement l'originale contre la simple, parce que le copiste préférera simplifier un contenu connu et facile à la plume que de surmonter une étrange formulation ; la leçon la plus courte est plus probablement l'originale, parce le copiste préférera ajouter du contenu qu'en retirer ; il arrivait que les moines copistes ne sachent pas lire et reproduisent les manuscrits comme des dessins. Trois approches sont fondamentales dans la critique textuelle : l’édition de référence, l’éclectisme, la stemmatique.
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