Bombe salée

Une bombe salée est une arme nucléaire construite sur le modèle fission-fusion-fission, mais dont l'enveloppe qui devrait normalement servir à la seconde étape de fission est remplacée par un isotope non fissile destiné à capturer des neutrons et à produire un radioisotope. Le but est de maximiser les retombées radioactives. Si ce genre de bombes nucléaires est généralement qualifié de « sale » en raison de la contamination radioactive, le terme consacré de « bombe sale » (ou bombe radiologique) désigne un autre type d'engin explosif : classique dans son mode de fonctionnement (c'est-à-dire sans réaction nucléaire) mais chargé d'un radioisotope visant à être disséminé, afin de contaminer de larges zones. Le physicien Leó Szilárd a imaginé au début des années 1950 l'« arme du jugement dernier », sur le ton de la plaisanterie : une bombe H salée au cobalt, permettant de provoquer des retombées radioactives sur une partie très importante de la planète. La demi-vie du produit, le , est suffisamment longue — un peu plus de — pour se disperser, tout en produisant une radioactivité suffisante pour s'avérer létale. L'idée a été reprise sérieusement avec des radioisotopes de plus courte durée de vie afin de permettre un usage réaliste, limité dans le temps et dans l'espace, en disséminant notamment du sodium 24. Jamais employée, son intérêt stratégique réside dans la contamination radioactive de terrains afin d'en interdire l'usage ou le passage, en particulier à l'ennemi. Si sa puissance est faible, elle peut tuer par irradiation aiguë tout en minimisant les dégâts liés à la chaleur et au souffle ; elle serait donc équivalente à une bombe à neutrons sur un plus grand rayon d'action. En fonction de la durée souhaitée de la contamination, plusieurs isotopes peuvent être utilisés pour saler la bombe. L'isotope employé doit remplir au moins 3 critères pour être facilement utilisable : il doit avoir une abondance relative suffisante (mais ce critère peut être contourné par séparation isotopique) ; il doit absorber efficacement les neutrons (sa section efficace d'absorption doit être significative) ; la désintégration radioactive de l'isotope produit doit émettre des rayonnements pénétrants (rayonnement gamma).

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Concepts associés (13)

Bombe salée

Bombe au cobalt

Une bombe au cobalt est un type de bombe salée : une arme nucléaire conçue pour produire des retombées radioactives, destinée à contaminer une vaste zone à des fins de guerre radiologique, de destruction mutuelle ou comme arme de l'Apocalypse. Le concept d'une bombe au cobalt a été initialement décrit dans une émission de radio par le physicien Leó Szilárd, le . Son intention est de montrer que la technologie des armes nucléaires atteindra un point où elle pourrait dans un dispositif apocalyptique mettre fin à la vie humaine sur Terre .

Cobalt

Le cobalt est l'élément chimique de numéro atomique 27, de symbole Co. Le cobalt de structure électronique [Ar] 4s2 3d7 est le second élément du huitième groupe secondaire, ce métal de transition fait partie du groupe du fer. Le corps simple cobalt a des propriétés physiques assez voisines de celles du fer et du nickel. D'un point de vue chimique, il est moins réactif que le fer. Le cobalt est aussi un élément du groupe 9, dont les trois premiers Co, Rh et Ir constituent le groupe du cobalt.