En théorie de la décision et en théorie générale des systèmes, un état d'esprit est un ensemble d'hypothèses, de méthodes ou de notions détenues par une ou plusieurs personnes ou groupes de personnes. Un état d'esprit peut également être considéré comme découlant de la vision du monde ou de la philosophie de vie d'une personne.
Un état d'esprit peut être si fermement établi qu'il crée une puissante incitation au sein de ces personnes ou groupes à continuer d'adopter ou d'accepter des comportements, des choix ou des outils antérieurs. Ce dernier phénomène est aussi parfois décrit comme une inertie mentale, une « pensée de groupe », et il est souvent difficile de contrecarrer ses effets sur les processus d'analyse et de prise de décision.
En psychologie cognitive, un état d'esprit représente les processus cognitifs activés en réponse à une tâche donnée.
Il semblerait que certaines des premières explorations empiriques de l'état d'esprit remontent au début des années 1900 (Gollwitzer 1990, 2012). Ces études sont identifiées comme fondatrices et précurseurs de l'étude de la cognition (Gollwitzer 1990, 2012). L'attention portée à l'état d'esprit dans le cadre de l'étude de la psychologie cognitive s'est poursuivie relativement sans relâche. En plus du domaine de la psychologie cognitive, l'utilisation de l'état d'esprit est évidente dans les sciences sociales et dans plusieurs autres domaines (par exemple, la psychologie positive). Une caractéristique de ce domaine d'étude, dans toutes ses diverses manifestations, est l'utilisation fragmentaire de la mentalité à travers l'académie.
Un exemple bien connu est l'« état d'esprit de la Guerre froide » qui prévalait tant aux États-Unis qu'en URSS, et qui incluait une confiance absolue dans la théorie des jeux à deux joueurs, dans l'intégrité de la chaîne de commandement, dans le contrôle des matières nucléaires, et dans la destruction mutuelle assurée des deux en cas de guerre.