Le faux dilemme, appelé aussi exclusion du tiers, fausse dichotomie ou énumération incomplète, est un raisonnement fallacieux qui consiste à présenter deux solutions à un problème donné comme si elles étaient les deux seules possibles, alors qu'en réalité, il en existe d'autres. En rhétorique, cette dichotomisation vise à réduire une situation complexe à une alternative entre deux options, pouvant conduire au manichéisme (pensée en noir et blanc).
« Soit le créationnisme est vrai, soit le darwinisme est vrai. »
« Comme le darwinisme n'est pas vrai, alors forcément, le créationnisme est vrai. »
Cet argument est fallacieux parce que la prémisse ne reconnaît pas qu'il puisse y avoir d'autres points de vue que le créationnisme et le darwinisme. S'il est prouvé qu'il n'y a pas d'autres possibilités, alors le raisonnement devient valide. Sinon, il est possible de contrer l'argument en présentant un troisième choix :
« Et qu'en est-il de Lamarck ? »
Le faux dilemme est également commun en politique. Il est souvent caché dans les questions, et devient alors un plurium interrogationum :
« Êtes-vous avec nous ou avec les terroristes ? »
« Allez-vous voter pour moi, ou allez-vous laisser le chômage augmenter indéfiniment ? »
« Quelle alternative proposez-vous au capitalisme ? Vous voulez instaurer un système soviétique ! »
Il peut aussi prendre la forme d'affirmations manichéennes :
« Si vous n'êtes pas de gauche, vous êtes forcément de droite »
Les parents qui s'adressent à leur enfant peuvent faire une utilisation du faux dilemme : « Soit tu vas à l'université, soit tu seras balayeur ou manœuvre toute ta vie ! »
Dans sa critique de l'idéologie contemporaine, L. Fedi appelle « dichotomisation interne » le procédé qui consiste à propager la pensée unique sous une forme apparemment conflictuelle, en développant de fausses alternatives ou en convoquant des représentants de différents courants appartenant à une même famille doctrinale. En faussant les lois de la symétrie, le système peut se reproduire à l'infini sans entorse apparente au principe du pluralisme.