Dactylopius coccus

Dactylopius coccus est une espèce de cochenilles, un insecte hémiptère de la super-famille des Coccoidea. Dactylopius coccus provient de l'Amérique du Sud tropicale et subtropicale et du Mexique. Une autre cochenille originaire du Bassin méditerranéen (Kermes vermilio) était connue en Europe au Moyen Âge. Dactylopius coccus est un parasite sessile, qui vit essentiellement sur des cactus du genre Opuntia, se nourrissant de l'humidité et des nutriments du cactus. L'insecte produit de l'acide carminique qui le protège des insectes prédateurs. L'acide carminique peut être extrait du corps et des œufs de cet insecte pour en faire une coûteuse teinture colorée rouge, le cramoisi. Le carmin de cochenille doit son nom à l'insecte et est en premier lieu utilisé comme colorant alimentaire () ou pour des cosmétiques. Après l'invention de pigments et de teintures synthétiques, tels l'alizarine (fin du ), la production de teintures naturelles a progressivement diminué. Cependant, des affaires récentes de santé concernant les additifs alimentaires artificiels ont renouvelé la popularité des teintures de cochenille, et la demande accrue a rendu l'élevage de l'insecte à nouveau rentable. vignette|gauche|300px|Un groupe de femelles. Les cochenilles sont des insectes au corps mou et à l'écaille plate et ovale qui se regroupent autour des cactus, en particulier les Opuntia. La femelle, qui mesure environ de long y fait une colonie. Elle est sessile et ne bouge pas lorsqu'elle se nourrit : elle a un rostre qui pénètre dans la plante et qui lui permet d'en consommer la sève. Après l'accouplement, la taille de la femelle fertilisée augmente et elle donne naissance à une minuscule nymphe. Les nymphes sécrètent une substance blanche cireuse hydrophobe afin de se protéger de la pluie ainsi que des excès de chaleur. Du fait de cette substance, les cochenilles apparaissent blanches ou grises de l'extérieur, alors que leur corps produit un pigment rouge qui rend l'intérieur de l'insecte violet foncé.