Actifs toxiques

Un actif toxique est un instrument de placement (actif financier) devenu illiquide et entraînant une forte dépréciation des bilans, voire la faillite, des institutions financières qui les détiennent en portefeuille et appliquent la méthode comptable de la juste valeur. Un actif devient toxique dès lors qu'il devient illiquide et voit sa valeur chuter. Des solutions permettent aux autorités de gérer les actifs toxiques. Les pouvoirs publics peuvent injecter du capital dans l'institution financière afin de compenser ses pertes. Des mesures microprudentielles peuvent également être mises en place. Les banques centrales peuvent purger les actifs toxiques en mettant en place des programmes de rachats d'actifs toxiques. Les banques centrales les conservent ensuite dans leurs coffres jusqu'à l'arrivée à maturité de l'actif. L'évacuation rapide des actifs toxiques, ou la recapitalisation des institutions qui les détiennent, est nécessaire lorsque la dévalorisation des actifs est telle qu'elle peut engendrer une crise d'ordre systémique sur les marchés bancaires ou financiers. Le plus grand scandale lié au commerce d'actifs toxiques est celui de la vente cyniquement volontaire d'actifs toxiques, au début des années 2000 aux États-Unis. Ces actifs étaient alors basés sur les subprimes (c'est-à-dire supposément garantis par des hypothèques). Cette spéculation financière a été à l'origine de la crise économique mondiale de 2008. Au sein de l'une des plus grandes banques d'investissement (Goldman Sachs), plusieurs cadres dont Donald Mullen ont décidé (seuls avec quelques autres cadres de la banques, mais sans l'accord des actionnaires) de monter et mettre en œuvre une stratégie d'enrichissement consistant à continuer à sciemment vendre des actifs qu'ils savaient "pourris" (toxiques), tout en pariant sur l'effondrement du système des hypothèques qu'ils jugeaient inévitable ; cette stratégie a ensuite été baptisé « Big short » (« grand court-circuit »). C'est cette stratégie qui a notamment inspiré le scénario du film The Big Short : Le Casse du siècle).