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Concept
Polyhydroxyalcanoate
Résumé
Les polyhydroxyalcanoates ou PHA sont des polyesters biodégradables produits naturellement par fermentation bactérienne de sucres ou lipides. Ils sont produits par les bactéries en tant que stockage de carbone et d'énergie. Le terme polyhydroxyalcanoate regroupe plus de 150 monomères différents qui conduisent à des propriétés parfois très différentes. Ces polymères peuvent ainsi présenter des propriétés thermoplastiques ou d'élastomères avec des points de fusion allant de 40 à .
L'observation de granules de polyhydroxyalcanoates est rapportée pour la première fois en 1901 par le microbiologiste hollandais Martinus Beijerinck. Cependant la détermination de la composition de ces granules ne sera réalisée qu'en 1927 par le bactériologiste français Maurice Lemoigne (1883-1967). À cette époque directeur du laboratoire de fermentation de l'Institut Pasteur de Lille, Maurice Lemoigne rapporte une acidification des suspensions aqueuses de la bactérie Bacillus megaterium lorsque celles-ci étaient privées d'oxygène. Il attribue cette acidification à de l'acide ß-oxobutyrique. Ce n'est que quatre ans plus tard qu'il met en évidence un matériau solide dont il caractérise le point de fusion, la masse molaire et l'activité optique. Il suggère dans ces publications que ce matériau est issu « de la déshydratation et de la polymérisation de l'acide ß-oxobutyrique ». Ceci constitue une réelle avancée à cette époque où le concept de macromolécule n'était pas reconnu.
Une trentaine d'années plus tard, d'autres chercheurs s’intéressent aux PHA. Parmi ces chercheurs, Macrae et Wilkinson rapportent en 1958 que la bactérie Bacillus megaterium accumule du P(3HB) lorsque le ratio carbone/azote du milieu est élevé. Inversement, le polymère est consommé par la bactérie en l'absence de source d'énergie et de carbone exogène. Cette publication de Macrae et Wilkinson, marque le point de départ de nombreuses recherches sur les PHA. Par exemple, leur occurrence dans de nouvelles bactéries des genres Pseudomonas, Azotobacter, Hydrogenomonas, ou Chromatium sont découvertes.
Source officielle
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