Résumé
vignette| Diagramme de rétroaction glace-albédo. La glace renvoie plus de lumière dans l'espace, tandis que la terre et l'eau absorbent une plus grande partie de la lumière du soleil. La rétroaction glace-albédo est un processus climatique de rétroaction positive où un changement dans la superficie des calottes glaciaires, des glaciers et de la glace de mer modifie l'albédo et la température de surface d'une planète. La glace est très réfléchissante, donc une partie de l'énergie solaire est réfléchie vers l'espace. La rétroaction glace-albédo joue un rôle important dans le changement climatique mondial. Par exemple, à des latitudes plus élevées, des températures plus chaudes font fondre les calottes glaciaires. Cependant, si les températures chaudes diminuent la couverture de glace et que la zone est remplacée par de l'eau ou de la terre, l'albédo diminuerait. Cela augmente la quantité d'énergie solaire absorbée, conduisant à plus de réchauffement. L'effet a surtout été discuté en termes de tendance récente à la diminution de la banquise arctique. Le changement d'albédo agit pour renforcer l'altération initiale de la zone glaciaire conduisant à plus de réchauffement. Le réchauffement tend à diminuer la couverture de glace et donc à diminuer l'albédo, augmentant la quantité d'énergie solaire absorbée et conduisant à plus de réchauffement. Dans un passé géologiquement récent, la rétroaction positive entre la glace et l'albédo a joué un rôle majeur dans les avancées et les retraits des calottes glaciaires du Pléistocène (il y a environ à environ ). Inversement, des températures plus froides augmentent la glace, ce qui augmente l'albédo, entraînant un refroidissement plus important. vignette| Changement d'albédo au Groenland La rétroaction entre la neige, la glace et l'albédo a tendance à amplifier le réchauffement régional dû au changement climatique anthropique. En raison de cette amplification, la cryosphère est parfois appelée le « thermomètre naturel » de la Terre car les changements dans chacun de ses composants ont des effets durables sur les systèmes (biologiques, physiques et sociaux) de la Terre.
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Calotte glaciaire
Une calotte glaciaire est un type de glacier formant une étendue de glace continentale de forte grandeur mais dont la superficie n'excède pas (au-delà on parle plutôt d'inlandsis). En raison de leur position (généralement polaire) et/ou leur vaste surface et de leur albédo, elles jouent un rôle majeur dans la stabilisation du climat de la Terre. La paléoclimatologie les considère comme l'une des archives climatiques de la Terre, accessible par l'analyse isotopique et chimique des bulles d'air et des composés contenus dans les carottes de glace que l'on peut extraire des calottes grâce à des forages spéciaux.
Amplification polaire
vignette| Tendance de la température GISS de la NASA 2000-2009, montrant une forte amplification arctique. L’amplification polaire est le phénomène selon lequel tout changement dans le bilan radiatif net (par exemple l'intensification de l'effet de serre) a tendance à produire un changement de température plus important près des pôles que la moyenne planétaire. C'est ce que l'on appelle communément le rapport entre le réchauffement polaire et le réchauffement tropical.
Rétroaction climatique
Une rétroaction climatique est le phénomène par lequel un effet sur le climat agit en retour sur ses causes d'une manière qui peut le stabiliser ou au contraire l'amplifier. Dans le premier cas on parle de rétroaction négative (s'opposant à l'effet) dans le second, de rétroaction positive (renforçant l'effet), ce qui peut conduire à un emballement. Ce phénomène est important pour comprendre le réchauffement climatique car ces rétroactions peuvent amplifier ou atténuer l'effet de chaque forçage climatique et jouent donc un rôle important dans la détermination de la sensibilité climatique et les projections sur le climat futur.
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