Calotte glaciaire

Une calotte glaciaire est un type de glacier formant une étendue de glace continentale de forte grandeur mais dont la superficie n'excède pas (au-delà on parle plutôt d'inlandsis). En raison de leur position (généralement polaire) et/ou leur vaste surface et de leur albédo, elles jouent un rôle majeur dans la stabilisation du climat de la Terre. La paléoclimatologie les considère comme l'une des archives climatiques de la Terre, accessible par l'analyse isotopique et chimique des bulles d'air et des composés contenus dans les carottes de glace que l'on peut extraire des calottes grâce à des forages spéciaux. À titre d'exemple, le forage de base antarctique Vostok a atteint plus de de profondeur. La morphologie des calottes glaciaires n'est pas ou peu affectée par la topographie sous-glaciaire contrairement aux champs de glace. Leur morphologie se rapproche d'un plateau glacé et enneigé aux parois abruptes. La glace flue sous son propre poids ou selon la gravité. L'ablation de glace se fait par la fonte et par la production de lobes et de digitations glaciaires. Une petite partie de la glace disparait par sublimation. Un exemple de calotte glaciaire est celle de Vatnajökull en Islande avec de superficie. Ces calottes s'étendent puis régressent au rythme des cycles glaciaires et interglaciaires. En raison de l'augmentation de la production de gaz à effet de serre anthropiques et du réchauffement climatique qu'elles induisent, les calottes glaciaires sont en phase de régression accélérée depuis quelques décennies. L'antarctique, très éloigné des continents et des zones hautement industrialisées semble peu pollué, mais l'arctique reçoit, surtout depuis le début de la révolution industrielle d'importants apports aéroportés de polluants (particules, aérosols, composés chimiques, métaux lourds et métalloïdes, radionucléides (à la suite des essais nucléaires atmosphériques, puis à la catastrophe de Tchernobyl).