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Concept
Nègre littéraire
Résumé
Un nègre littéraire, ou simplement nègre, également appelé prête-plume ou écrivain fantôme, est l’auteur « sous-traitant » et anonyme d’un texte signé par une autre personne, souvent célèbre.
L’emploi du mot « nègre » dans cette acception date du milieu du , en référence à l’exploitation des populations noires d’Afrique. L'expression étant aujourd'hui contestée en raison de son origine, le substitut « prête-plume » est recommandé par le ministère de la Culture français et l'Office québécois de la langue française.
Le mot « nègre », dérivé de l’adjectif latin niger (« noir »), désigne par métonymie une personne à la peau noire, originaire d'Afrique subsaharienne. Ce mot chargé de connotations négatives est aujourd’hui remplacé par « noir », sauf raisons particulières comme une revendication identitaire par exemple (cf. la négritude).
En relation avec la situation sociale des esclaves déportés par la traite des Noirs dans le monde occidental à partir du , le mot « nègre » désigne dès le une personne que l’on fait travailler très durement et sans respect, le plus souvent dans les champs ou comme domestique.
C’est de cette fonction servile dans laquelle la personne exploitée n’a droit à aucune reconnaissance que viendra par analogie, au , le sens d’auxiliaire qui effectue le travail d’un commanditaire qui s’en attribue le profit. Le Trésor de la langue française donne la définition suivante : avec des citations du (Georges Duhamel 1945, Tharaud 1937) ; le dictionnaire Le Robert donne, quant à lui, 1757 pour la première occurrence de ce sens, sans indiquer chez quel auteur ou dans quelle œuvre. On a alors la définition moderne d’une pratique très ancienne, associée par exemple à Alexandre Dumas père et qu’illustre le mot prêté à son fils : C’est d’ailleurs Eugène de Mirecourt qui a vraiment lancé le terme dans son pamphlet sur Dumas en 1845.
Le mot « nègre » avec ce sens figuré n’apparaît pas dans le Dictionnaire universel de Pierre Boiste (1812), ni dans le Littré de 1872, ni dans le Grand Dictionnaire universel du (, ).
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