Graisse (mécanique)

En mécanique, une graisse est un produit pâteux plus ou moins consistant utilisé comme lubrifiant. Les graisses forment une pellicule qui diminue le frottement et favorise le glissement. La graisse est un composé semi-solide. Alors qu'une huile sera généralement liquide, la graisse conserve sa forme sans nécessairement suivre celle de son contenant. En raison de sa viscosité élevée par rapport à l'huile, la graisse est utilisée pour lubrifier des pièces de machines, d'outils, ou d'équipements soumis : à une charge élevée ; à une température élevée alors qu'une huile s'évaporerait ; à des déplacements réduits ou lents. La graisse est aussi préconisée quand l'huile a une réaction corrosive vis-à-vis du matériau, comme le caoutchouc. C'est pourquoi elle est d'usage courant dans de nombreux laboratoires. L'usage de graisses animales et/ou de pétrole date au moins de la Haute Antiquité (pour les moyeux de chars et chariots par exemple après l'invention de la roue). Les graisses modernes dérivent de mélanges de produits pétroliers et savon, apparus puis améliorés par des additifs (minéraux et/ou organométalliques) au début du ; quand le pétrole est devenu largement disponible et qu'on a su le distiller sous basse pression. Les graisses sont de deux familles. Dans la première, elles peuvent être fabriquées à partir de savons métalliques ( ) dispersés dans une huile minérale ou synthétique. Les molécules de savon constituent un réseau qu'on peut assimiler à une éponge emprisonnant l'huile lubrifiante. Dans la seconde, on va épaissir une huile en y incorporant des composés d'origine minérale (bentonite, silice hydrophobe...) ou synthétique (PTFE...). Ces dernières graisses sont dites « infusibles » car elles ne fondent pas à haute température, contrairement à celles à base de savons métalliques dont les points de fusion (point de goutte) dépendent de la nature des savons ( lithium : environ , calcium : environ , savons complexes : ). Les graisses à base de savon de calcium serviront à des usages banals ou en présence d'eau.