Brique de thé

La brique de thé, gâteau de thé ou plus généralement thé compressé est un mode de transformation du thé. Il s'agit de blocs de thé en poudre ou en feuilles, moulés et comprimés pour prendre une forme rectangulaire. Née en Chine et très dominante sous l'ère Ming, la méthode se répand au Japon et en Russie. Aujourd'hui, elle est relativement rare, mais on la trouve encore en Russie et dans le cas du thé pu-erh. En Chine antique, le thé en brique est généralement fait avec des feuilles de thé séchées et écrasées, puis mises dans des moules en forme de brique. On utilise parfois aussi des feuilles partiellement séchées et entières. Certaines briques sont mélangées à d'autres ingrédients liants, comme de la farine, du sang ou du fumier : de cette façon, elles gardent mieux leur forme rectangulaire quand elles sont utilisées comme monnaie. Pour produire une brique de thé, on cuit le thé à la vapeur, puis on le met dans une presse. Ces presses peuvent inclure un tampon pour reconnaître la provenance de la brique. Les briques de thé sont encore utilisées en Asie centrale et au Tibet. Au Tibet, on arrache un bout de la brique de thé et on la fait bouillir dans de l'eau parfois salée toute la nuit. L'infusion concentrée obtenue est ensuite mélangée à du beurre, de la crème ou du lait et un peu de sel pour faire du thé au beurre, un basique de la cuisine tibétaine. Le thé comporte toujours de la fluorine. Les briques de thé faites à partir de vieilles feuilles peuvent contenir beaucoup de fluorine, ce qui les rend dangereuses à la consommation en grandes quantités sur des longues périodes. L'usage de ces thés mène à la fluorose dentaire, une maladie des os et des dents, dans certaines régions où le thé en briques est souvent utilisé, comme le Tibet. En dehors du mode de conservation, le pu-erh, qui est le plus souvent en briques, est reconnu pour ses bienfaits pour la santé. En raison de la valeur du thé en Asie, une grande partie de l'Asie centrale et orientale utilise le thé comme monnaie d'échange, comme les briques de sel en Afrique.