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Concept
Datation par le carbone 14
Résumé
thumb|Dispositif de datation au carbone 14 dans le musée archéologique du lac de Paladru.
La datation par le carbone 14, dite également datation par le radiocarbone ou datation par comptage du carbone 14 résiduel, est une méthode de datation radiométrique fondée sur la mesure de l'activité radiologique du carbone 14 (C) contenu dans la matière organique dont on souhaite connaître l'âge absolu, c'est-à-dire le temps écoulé depuis la mort de l'organisme (animal ou végétal) qui le constitue.
Le domaine d'utilisation de cette méthode correspond à des âges absolus de quelques centaines d'années jusqu'à, et au plus, . L'application de cette méthode à des événements anciens, tout particulièrement lorsque leur âge dépasse (préhistoriques), a permis de les dater beaucoup plus précisément qu'auparavant. Elle a ainsi apporté un progrès significatif en archéologie et en paléontologie.
Willard Frank Libby
En 1939, Martin Kamen et Samuel Ruben du Lawrence Berkeley National Laboratory ont commencé des expériences pour déterminer si l'un des éléments communs dans la matière organique avait des isotopes avec des demi-vies suffisamment longues pour être utiles dans la recherche biomédicale. Ainsi synthétisent-ils pour la première fois le carbone 14.
Serge A. Korff, alors employé à l' Institut Franklin de Philadelphie, découvre par la suite d'autres propriétés du carbone 14. C'est l'interaction de la température neutronique avec l'azote 14 dans la haute atmosphère qui serait à l'origine du carbone 14.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Willard Libby , qui était alors à Berkeley, prit connaissance des recherches de Serge A.Korff et en fut inspiré pour des utilisations possibles du carbone 14.
En 1949, Willard Frank Libby réalise la première datation au carbone 14. L'appellation BP (en) prend alors tout son sens : c'est l'histoire avant 1950. Il s'agissait d'une datation sur deux échantillons de bois venus de tombes égyptiennes dont l'âge, bien établi par les archéologues, est d'environ .
En 1960, il reçoit le prix Nobel de chimie pour le développement de cette méthode.
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