Sumba est une île d'Indonésie. Elle fait partie des petites îles de la Sonde et relève de la province des petites îles de la Sonde orientales. L'île fait partie de la mer de Savu et borde l'océan Indien au sud.
L'île de Sumba est située à au sud de l'île de Florès, à au sud-sud-est de l'île de Sumbawa, à à l'ouest de l'île de Timor et à au nord-ouest de l'Australie.
Elle a une superficie de , soit environ de long sur 40 à plus de de large.
Le point culminant est le Gunung Wanggameti avec , montagne située au sud de l'île.
Les habitants actuels de l'île seraient arrivés vers le en provenance d'Inde via le détroit de Malacca et l'île de Java. Ils s’installèrent dans la péninsule de Tanjung Sassar, au nord-ouest de l’île. On ne sait pas si, avant l'arrivée de ses nouveaux occupants, Sumba était vierge ou déjà occupée par une population originelle. On ignore toujours dans ce cas si celle-ci a été décimée.
D'origines ethniques diverses, les nouveaux arrivants apportèrent avec eux leur animisme, et des chevaux.
Les origines exactes des chevaux de Sumba sont discutées. D'après les données de la base DAD-IS et l'encyclopédie de référence de CAB International, ils descendraient d'un mélange entre des chevaux de type Tarpan venus du continent asiatique, et des chevaux mongols de la cavalerie de Kubilai Khan, importés à la fin du dans le cadre d'une expédition punitive contre l'île de Java
Il est difficile de savoir quand l'élevage des chevaux a précisément débuté sur l'île de Sumba, dans la mesure où les plus anciennes sources écrites à ce sujet sont rédigées par des commerçants Portugais, Néerlandais et Britanniques.
Sumba figure dans la liste des « contrées tributaires » du royaume javanais de Majapahit, mentionné dans le Nagarakertagama, un poème épique écrit en 1365.
À partir du , avec l'installation des premiers comptoirs portugais et de marchands musulmans à Java, le troc se développe autour du commerce des chevaux, mais aussi du bois de santal, qui fut la principale richesse de l'île, échangée contre de la porcelaine, des bijoux, et des armes.