Concept
Dans les langues sémitiques, telles que l'arabe et l'hébreu, la racine est une unité abstraite minimale composée exclusivement de consonnes. On ne la rencontre jamais telle quelle, mais on peut déduire sa forme par « l'analyse morphologique de familles de mots apparentés ». On ne peut donc la prononcer si elle n'est pas coulée dans un modèle appelé « schème » (on parle parfois de « thème »), lequel ajoute une suite de consonnes et / ou de voyelles aux lettres de la racine. C'est ce que souligne l'islamologue Louis Massignon : « En sémitique, les consonnes sont fondamentalement distinctes des voyelles, et la langue arabe est la seule à avoir conservé intact le système sémitique primitif (28 consonnes sur 29). Les consonnes sont le squelette impersonnel (et imprononçable) de l'idée (c'est pourquoi on les écrit obligatoirement à l'encre noire). Tandis que les voyelles, seulement, peuvent personnaliser et vivifier ce squelette muet (c'est pourquoi on les note facultativement, pour aider le récitant, au-dessus ou au-dessous du texte proprement dit, à l'encre rouge, le rouge étant traditionnellement le signe du sang, donc de l'Esprit de Vie, donc de la Voix. »La racine est le plus souvent trilittère, c'est-à-dire composée de trois consonnes. C'est là un usage dominant dans les abjads sémitiques, lesquels d'ailleurs n'écrivent en principe pas les voyelles. Plus rarement, les langues sémitiques présentent des racines à deux (bilittères) ou quatre (quadrilittères) consonnes. En principe, la racine n'est ni verbale, ni nominale. Il faut qu'elle soit incorporée dans un schème verbal ou nominal pour devenir un verbe ou un nom. Les schèmes permettent de dériver les différents éléments de la langue : verbes,substantifs, adjectifs, adverbes... Par ailleurs, une racine représente une notion définie, et tant qu'elle n'a pas reçu un habillage de voyelles et de consonnes, elle est imprononçable. Par exemple, en arabe, avec la racine k-t-b (ك-ت-ب) « écrire », on peut former des mots par intercalation de voyelles, et ajout de consonnes de suffixes et/ou d'affixes.