Mémoire à court terme

La mémoire à court terme (MCT) désigne en psychologie le type de mémoire qui permet de retenir et de réutiliser une quantité limitée d'informations pendant un temps relativement court, environ une demi-minute. Un grand nombre de recherches en psychologie cognitive ont cherché à déterminer les caractéristiques (capacité, durée, fonctionnement) et le rôle de la mémoire à court terme dans la cognition. Le concept de mémoire à court terme est assez ancien en psychologie scientifique. William James dans ses Principles of psychology (1890) distingue déjà ce qu'il appelle la mémoire primaire de la mémoire secondaire. Cette mémoire primaire serait capable de retenir un petit nombre d'informations, immédiatement présentes à l'esprit, alors que la mémoire secondaire contient un nombre pratiquement illimité de connaissances qui nécessitent cependant un effort pour être rappelées. À la même époque cette distinction se retrouve aussi dans les travaux de l'Allemand Hermann Ebbinghaus, souvent considéré comme le fondateur de l'étude expérimentale de la mémoire ou de l'Anglais Francis Galton qui considère lui aussi qu'il existe une sorte de mémoire à court terme, liée à l'expérience consciente de l'activité mentale : Au cours du , l'étude de la mémoire sera quelque peu laissée en sommeil, particulièrement dans les universités américaines dominées par le béhaviorisme. À l'époque, l'étude scientifique des processus cognitifs est réputée impossible et les psychologues se concentrent pour la plupart sur l'observation du comportement. Les phénomènes relevant de la mémoire sont regroupées sous l'étiquette apprentissage en se gardant bien d'évoquer toute représentation mentale intermédiaire entre le stimulus et la réponse associée. Certains chercheurs comme Bartlett font cependant exception dans ce paysage mais ils s'occupent plus de mémoire à long terme que de mémoire à court terme. Au début des années 1960, alors que la révolution cognitive prend forme, l'intérêt pour la mémoire augmente et un débat important oppose les partisans d'une mémoire unitaire aux tenants de l'existence de deux systèmes distincts.