vignette|Exemple de code SGML.
Standard Generalized Markup Language (« langage de balisage généralisé normalisé » - SGML) est un langage de description à balises, de norme ISO (ISO 8879:1986).
En 1969, , qui est alors chef de projet chez IBM, fait lancer par cette compagnie un langage descriptif, ou Generalized Markup Language (Charles Goldfarb, Edward Mosher et Raymond Lorie), destiné à encapsuler l'ancien langage Script trop lié physiquement aux possibilités techniques des imprimantes. L'ensemble est commercialisé sous le nom de DCF (Document Composition Facility). Un fichier spécial nommé le profile, ainsi qu'une bibliothèque de macros, indiquent comment seront interprétées les marques.
Goldfarb, que ce langage rend vite célèbre, quitte alors cette compagnie pour développer un successeur de GML appelé SGML (Standard Generalized Markup Language), publié en 1986 comme norme ISO (ISO 8879:1986).
Les Communautés européennes s'associent à ce développement novateur dès 1984 et adoptent alors le SGML comme standard pour leurs très nombreuses publications officielles, dans le cadre du projet FORMEX (Formalized Exchange of Electronic Publications). Elles développent aussi Mark-It, le premier parser SGML qui ne souffre pas de restrictions par rapport aux spécifications les plus avancées du SGML.
L'un des principes fondamentaux sur lequel repose le SGML est la séparation complète entre la structure logique d'un document (titres, chapitres, paragraphes, illustrations...), qui est identifiée par des balises insérées dans le document lui-même, et sa mise en page, qui dépend du support de présentation (livre, journal, écran, graphique même) et qui est définie en dehors du document dans une ou plusieurs feuilles de style (police, style, taille et couleur des caractères, alignement et espacement des paragraphes...).
SGML rationalise les systèmes documentaires d'IBM ; plus de 90 % de la documentation est écrite en GML.