Région antarctique

La région antarctique est une région zoogéographique formée dans un sens strict du continent antarctique et des territoires insulaires de la plaque antarctique. Dans un sens élargi, on y rattache également quelques îles des hautes latitudes de l'hémisphère sud situées au sud de la convergence antarctique. L'influence antarctique peut être ressentie sur la faune des milieux tempérés voire tropicaux de cet hémisphère. L'écozone antarctique correspond à une des huit écozones planétaires utilisées par l'UNESCO ou encore par le World Wildlife Fund (WWF). Avec un climat très rude, une surface couverte de glace et une végétation très rare (essentiellement composée de lichens et mousses ; la présence d'herbe est exceptionnelle), seules des espèces animales hautement spécialisées habitent cette région. La faune de la terre ferme est très réduite: certains groupes zoologiques (reptiles, batraciens...) sont totalement absents, et les autres sont représentés par un nombre limité d'espèces, surtout des invertébrés de très petite taille (collemboles, vers...). Toutefois, les eaux marines abritent une vie très riche, avec un plancton abondant, à la base d'une chaîne alimentaire complexe, qui remonte jusqu'aux mammifères marins (parmi lesquels plusieurs espèces de baleines), et permet l'établissement d'une grande faune, composée de quelques espèces d'oiseaux (manchots, pétrels, labbes) et de mammifères marins (phoques), qui vient se reproduire sur la terre ferme, non loin des côtes. Ces espèces ont en général des effectifs importants, d'autant que la pression humaine est assez faible par rapport à d'autres continents (les écosystèmes antarctiques restent cependant parmi les plus fragiles du globe). Un certain nombre d'îles des océans austraux (Malouines, îles Crozet, îles Kerguelen, etc.) sont rattachées à la région antarctique. Si leur climat est moins rude, il reste froid et particulièrement venté, et la situation d'isolement de ces terres (parfois à plusieurs milliers de kilomètres du continent le plus proche) permet seulement l'installation d'organismes résistants.