La pilarisation (du néerlandais « verzuiling ») fait référence à un système dans lequel l'organisation sociale, politique et philosophique s'articule essentiellement selon une opposition religieuse (laïcisme, protestantisme, catholicisme) et une opposition politique (libéralisme politique, socialisme). Un tel système existe en Belgique et aux Pays-Bas, où cette organisation trouve son origine. Les sociétés d’Irlande du Nord, d’Autriche, de Malte ou d’Israël connaissent également des systèmes proches.
Les piliers ne sont pas clairement définis ni fixés, chacun s'organisant selon ses usages mais adhérant par-dessus ces particularismes aux valeurs communes de la Nation. Cette organisation est aujourd'hui moins active que dans le passé, mais a laissé ses traces.
Un sous-groupe de population peut être identifié comme un pilier s’il se compose (a) d’une grande partie de la population (b) qui est soudée ensemble par une sous-culture omniprésente (c) et par un réseau d’organisations fonctionnellement différenciées, (d) y compris un parti politique.
Historiquement, la Belgique (comme les Pays-Bas) est un pays où les grandes questions de société ont généralement été réglées par des compromis, explicites ou non, entre des groupes issus des tendances philosophiques présentes dans le pays, contrairement à un pays comme la France. Jusqu’au milieu du , deux tendances philosophiques issues des conflits qui ont opposé dès le Moyen Âge noblesse catholique (plutôt conservatrice) et bourgeoisie laïque (plutôt progressiste), ont animé la vie sociale et politique du pays. Le mouvement socialiste s’est différencié de la tendance bourgeoise libérale à partir des années 1880 et de la question sociale. Se sont alors constitués des ensembles d’associations, sociologiquement dénommées piliers, pour répondre aux aspirations non plus de l’élite du début du siècle mais de l’ensemble de la population : partis politiques, syndicats, mutualités, associations sans but lucratif, mouvements de jeunesse, associations culturelles, hôpitaux, écoles puis universités, média.