Un kyste ovarien est une petite poche remplie de liquide développée aux dépens d'un ovaire. Il s'agit d'une affection extrêmement fréquente, découverte la plupart du temps de manière fortuite au cours d'un examen d'imagerie (échographie par exemple). Ces kystes sont bénins dans la quasi totatité des cas, et ont des causes variées.
En échographie pelvienne, le kyste est visualisé par une image ronde, vide d'échos. Il peut exister des septums, qui ne sont pas évocateurs d'un cancer.
L’irrégularité de la paroi du kyste est plus suspecte, nécessitant une surveillance rapprochée ou une exerèse chirurgicale.
On distingue deux grandes catégories de kystes.
Ils sont liés au fonctionnement normal des ovaires, et surviennent donc chez les femmes en âge de procréer. Ils trouvent leur origine dans le développement un peu excessif d'un follicule ovarien. L'ovulation, survenant environ 14 jours avant les prochaines règles (soit à peu près au sur la base d'un cycle menstruel de 28 jours), est précédée du recrutement et de la croissance d'un ovule (parfois deux) au sein d'une structure liquidienne appelée « follicule ». Celui-ci a habituellement une taille inférieure à , mais parfois il est plus gros : c'est alors qu'on parle de kyste. La principale caractéristique de ce kyste (que l'on qualifie de folliculaire) est de régresser après l'ovulation.
vignette|alt=Kystes volumineux retirés d’un ovaire|Kystes ovariens de 1864 conservés au Musée Dupuytren.
Ceux-ci, à la différence des précédents, persistent et ne régressent pas. Ils sont liés à un développement tumoral au sein du tissu ovarien. Le terme « tumoral » n'est pas ici synonyme de cancer, d'ailleurs la grande majorité de ces kystes sont bénins. Ils sont plus fréquents chez la femme ménopausée (chez qui, d'ailleurs, un kyste est obligatoirement organique, étant donné l'absence d'ovulation). Les kystes bénins restent stables ou bien augmentent de taille très lentement au cours des années.