L'année 1881 est une année commune qui commence un samedi.
vignette|gauche|redresse|20 janvier : Adal Tessemma negus du Godjam.
20 janvier : Yohannes IV d’Éthiopie fait couronner Adal Tessemma negus du Godjam et du Kaffa. En réaction le négus du Shewa Menelik assujettit au tribut le Kaffa et Jimma.
7 février : le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes s’installe à Kita où il construit un fort.
16 février : le colonel Paul Flatters est assassiné par les Touareg au puits de Bir el-Garama.
26 février : loi accordant les crédits permettant le début de la construction du chemin de fer entre Kayes et le Niger, achevé en 1904.
10 mars : Gallieni signe à Nango un traité avec Ahmadou qui accorde à la France le droit de faire du commerce sur le haut Niger ; le traité n’est pas ratifié par la France. Ahmadou laisse partir Gallieni le 21 mars. Il rejoint à Kita la colonne commandée par le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes, commandant militaire du Haut-Fleuve, qui soumettra par la suite la région située entre le Sénégal et le Niger.
29 mars : promulgation du Code des 305 articles à Madagascar. Il crée huit ministères (Intérieur, affaires Étrangères, armée, Lois, Justice, Industrie, Finances et Instruction publique), institue la scolarisation obligatoire, réorganise l’armée et l’administration.
Mars : Samori Touré prend Kankan après neuf mois de siège. Il rencontre pour la première fois les troupes françaises sur la rive gauche du Niger. Après la chute de Kankan, l’État de Samori Touré évolue vers une théocratie islamique (1880-1886).
27 avril : début du soulèvement du damel du Cayor Lat Dior au Sénégal, qui dénonce le traité de 1879 et s’oppose à la construction de la ligne de chemin de fer de Dakar à Saint-Louis (fin en 1885).
Avril : le Fouta-Toro passe sous le protectorat français : le colonel Brière de l'Isle, gouverneur du Sénégal, obtient la soumission de l’almani Siré-Baba-Lih, qui règne sur le littoral de l’actuel Sénégal.