L'année 1887 est une année commune qui commence un samedi.
6 janvier : victoire éthiopienne de Ménélik II à la bataille de Chelenqo (Tchalénko) sur l’émir du Harrar. Les forces de Ménélik massacrent et s’emparent de quelques canons Krupp. Annexion du Harrar et de l’Illubabor. Ménélik y installe son cousin le ras Makonnén (mort en 1907).
Harrar est une des plaques tournantes du commerce des armes en Afrique orientale. Arthur Rimbaud, qui y réside entre 1880 et 1891, décrit dans sa correspondance l’importance des profits de ce trafic.
20 janvier : départ de Londres d’une expédition vers l’Afrique menée par Stanley et Stairs pour à apporter de l’aide à Emin Pasha. Elle est à Zanzibar le 22 février.
25-26 janvier : une colonne militaire italienne partie des colonies de la mer Rouge s’aventure en Éthiopie pour porter secours aux assiégés de la ville de Saati. Ras Alula, chef de l’Asmara, repoussé une première fois à Saati, défait les Italiens le lendemain à la bataille de Dogali, qui perdent .
9 février : fondation de la Gold Fields of South Africa par Cecil Rhodes et Charles Rudd.
24 février : traité signé entre Tippou Tib et Stanley. Le marchand swahili devient le wali (gouverneur) du district de Stanley Falls (Kisangani), rémunéré par l’État léopoldien. L’enjeu principal du traité est l’ivoire dont Tippou Tib contrôle le commerce.
25 mars : traité de Bissandougou entre la France et Samori Touré qui consent à de nouvelles modifications territoriales et sollicite le protectorat de la France.
Avril : Samori Touré mène une campagne contre le royaume du Kenedugu, et assiège sa capitale Sikasso pendant quinze mois. Refoulé par les Français aidés de Tiéba, roi de Sikasso, il s’enfonce vers la haute Côte d'Ivoire où il détruit Kong en 1897, puis s’avance vers la Volta noire.
12 mai : traité de Gouri, signé à Kayes. Le sultan toucouleur de Ségou, Ahmadou, accepte le protectorat français sur les territoires qu’il contrôle. En 1880, il avait accordé à la France la clause de la nation la plus favorisé, sous réserve qu’aucun territoire toucouleur ne serait conquis.