Nerf crânien

thumb|upright=1.3|Disposition des nerfs crâniens à leur émergence sur une vue inférieure de l'encéphale. Les nerfs crâniens sont les nerfs qui émergent directement de l'encéphale (par opposition aux nerfs spinaux qui émergent de la moelle épinière). Les mammifères en possèdent 12 paires, comme les oiseaux et les espèces appartenant au groupe paraphylétique des reptiles. Néanmoins, cette classification est imparfaite, comme le suggère l'existence du nerf terminal. Trois sont sensoriels, cinq sont moteurs et les quatre autres sont dits mixtes c'est-à-dire qu'ils ont à la fois une fonction sensorielle (ou sensitive) et motrice. L' est une solution privilégiée pour l'examen d'un nerf en profondeur. Si des pathologies peuvent atteindre un nerf en particulier, il existe aussi plusieurs syndromes dans lesquels plusieurs sont touchés. Les douze paires de nerfs crâniens qui émergent de l'encéphale présentent une grande diversité de structures. Ils peuvent être sensitifs, moteurs ou mixtes ; posséder un, plusieurs ou aucun ganglion sensitif. Ils desservent uniquement la tête et le cou, à l'exception des nerfs vagues qui se prolongent dans les cavités thoraciques et abdominales. Une treizième paire, le nerf terminal, jouerait un rôle important dans la détection des phéromones pour certains animaux mais sa fonction reste peu claire chez l'être humain. Néanmoins, les nerfs olfactifs et optiques ne sont pas de véritables nerfs crâniens : ils ne possèdent pas de gaine de Schwann et se comportent comme des extensions directes du système nerveux central. En outre, le nerf hypoglosse est d'abord issu du bulbe rachidien et n'est rattaché au crâne que de manière secondaire. La classification usuelle n'est ainsi pas rigoureusement exacte. Les nerfs crâniens parcourent l'intérieur et l'extérieur du crâne. Ils passent dans des trous appelés les foramen. Tous les nerfs crâniens sont pairs, ce qui signifie qu'ils sont présents à la fois du côté droit et du côté gauche du corps. Les nerfs crâniens sont généralement nommés selon leur structure ou leur fonction.