Résumé
vignette|Cercle chromatique du Nuancier de Munsell. vignette|Diagramme de chromaticité. Un couple de couleurs complémentaires est un couple de couleurs qui, mélangées, annulent la perception de couleur, produisant un gris neutre. Deux couleurs complémentaires sont diamétralement opposées sur le cercle chromatique. Dans le diagramme de chromaticité, les points qui les représentent sont alignés de part et d'autre du « point blanc », dont les coordonnées sont celle de l'illuminant. Les conséquences de la définition diffèrent profondément selon qu'il s'agit de mélange additif de lumières colorées ou de combinaisons de matières colorées, soit par superposition de transparences, soit par mélange, comme avec les peintures. Dès la fin du , Ogden Rood mettait en garde contre la confusion entre ces deux applications, à la source de débats acerbes. Cela n'a pas empêché ses lecteurs de les poursuivre, la confusion étant ancrée dans le vocabulaire. À la fin du , l'appréciation esthétique du rapprochement des couleurs complémentaires est passée de négative à positive, sous l'influence de la formulation de la loi du contraste simultané des couleurs. Cette définition implique qu'on ait au préalable défini ce qu'est un gris neutre, « achromatique », sans coloration. Le gris étant un champ chromatique, on connaît des gris tendant vers le rose, vers le jaune, ou vers toute autre teinte. Un gris neutre, par définition, ne donne lieu à aucune perception colorée on peut dire que les gris sont leur propre complémentaire. vignette|Boîte blanche éclairée à gauche par un éclairage à incandescence, à droite par la lumière du jour. Les études colorimétriques ont montré que l'adaptation visuelle permet d'identifier la couleur des objets malgré un changement de couleur de l'éclairage, mais que ce qui semble blanc quand une certaine lumière domine ne l'est plus sous une autre. La composition spectrale du blanc doit avant tout être fixée ; c'est une caractéristique de l'éclairage que l'on choisit. La complémentaire d'une couleur donnée dépend de l'éclairage choisi.
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