Carotte de glace

Une carotte de glace est un échantillon, retiré de calottes glaciaires, formé par compression de couches de neige successives, année après année : une découpe verticale de glace contient donc des couches de plus en plus anciennes à mesure qu'on s'enfonce vers le centre de la Terre. Les propriétés de formation de la glace, les composés et éléments chimiques qui s'y trouvent peuvent être étudiés en vue d'une reconstruction plus ou moins précise du climat des années passées. Des informations sur la pollution de l'air depuis l'ère pré-industrielle ou depuis l'Antiquité (pollution par les fonderies de plomb de l'époque romaine par exemple) peuvent aussi en être tirées. L'action d'extraire l'échantillon de glace s'appelle le carottage, qui est un type de forage. Les carottes de glace constituent d'excellents enregistrements de variations environnementales passées (température, volume des océans, niveau de précipitations, chimie et composition des gaz de la troposphère ; retombées d'éruptions volcaniques, variations de l'activité solaire et de rayonnement cosmique, interactions neige-air locales, extension des déserts, feux de forêt notables). Ceci tient à la façon dont la neige se transforme en glace à travers différents processus de déposition et redéposition. La neige fraîche, qui tombe en surface, contient des gaz, des impuretés (particules terrigènes, notamment), des substances radioactives... qui seront assimilés de différentes façons dans les futures couches de glace. Plus la carotte de glace est longue, c'est-à-dire profonde, plus il est possible de remonter loin dans le passé. Les scientifiques ont d'abord étudié des carottes de glace permettant de remonter quelques années en arrière seulement. Les plus récents forages ont mis à leur disposition des carottes où des centaines de milliers d'années sont enregistrées, jusqu'à pour la carotte de l'EPICA (1995-2004). En 2016, des carottes de glace bleue ont été extraites des collines d'Allan (Antarctique), dans une zone où de la vieille glace gisait près de la surface.