Le terme d’anti-révisionnisme peut désigner, au sens large, toute forme d'opposition à un révisionnisme déterminé, la signification du mot pouvant changer en fonction des nombreux sens que peut prendre celui de révisionnisme. L'expression apparaît ainsi en France pour désigner les personnes opposées à la révision du procès Dreyfus. Dans le cadre de l'histoire du socialisme et du marxisme, le terme désigne, à la fin du , les opposants à la révision de la doctrine marxiste prônée par Eduard Bernstein au moment de la querelle réformiste.
Au , dans le contexte de l'histoire du communisme, le mot d'anti-révisionnisme désigne plus particulièrement une opposition à toute révision (généralement atténuante) de la doctrine marxiste-léniniste. Il a notamment été employé par les maoïstes qui s'opposaient à la déstalinisation et à la coexistence pacifique avec l'Occident durant la guerre froide.
Le thème de l'anti-révisionnisme occupe une place importante dans la pensée maoïste ; Mao Zedong en fait un concept central de la poursuite de la révolution sous la dictature du prolétariat. En 1956, Mao est préoccupé par la déstalinisation en cours en URSS depuis la dénonciation des crimes de Staline par Khrouchtchev, et par la remise en cause de son autorité lors du congrès du Parti communiste chinois. Afin d'accompagner partiellement la déstalinisation et de prendre ses adversaires de vitesse, le dirigeant chinois tente en 1957 de lancer une , baptisée , encourageant la liberté de critique et d'expression afin de renouer le lien entre la population et le Parti. Mais le flot de critiques contre le Parti amène Mao à opérer un revirement stratégique et à lancer une purge, baptisée C'est dans le contexte de cette dernière campagne que le terme semble être apparu pour la première fois dans un discours de Mao. En prévenant l'émergence en Chine de toute forme de politique, assimilée au , Mao vise à éviter toute remise en cause de l'autorité du Parti, et par là-même de son influence personnelle. Après l'échec des Cent fleurs, la lutte contre les et les devient l'une de ses priorités.