Épigraphie

vignette|redresse=1.5|Inscription copte du . vignette|redresse=1.5|L'écriture épigraphique médiévale est parfois difficile à déchiffrer (inscription sur le pilier médian de la galerie occidentale du cloître de l'abbaye de Moissac dont la forme et l'enclavement des lettres permettent un gain de place). L'épigraphie est l’étude des inscriptions réalisées sur des matières non putrescibles telles que la pierre (on parle alors d'« inscriptions lapidaires »), l'argile ou le métal. Cette science a pour objectif de les dater, de les replacer dans leur contexte culturel, de les traduire et de déterminer les informations qui peuvent en être déduites. La personne qui pratique cette science est un « épigraphiste ». Des médailles, des monuments ou des bas-reliefs anépigraphes ne portent pas d'inscription ou de titre. L'étude des écritures manuscrites anciennes, généralement réalisées à l’encre, relève d'un domaine distinct appelé « paléographie ». L'épigraphie est un outil primordial de l'archéologie lorsqu'il s’agit de cultures lettrées. Cette science est particulièrement importante pour l'histoire de l'Antiquité, le corpus d'inscriptions gravées étant très important par rapport à ce que nous apportent les sources littéraires. L’épigraphie n’a cessé de se développer depuis le Moyen Âge. Au , inscriptions et monnaies sont considérées ensemble comme des documents de l'Antiquité : ainsi dans l’œuvre d'Antonio Agustín Dialogos de medallas, inscriciones y otras antiguedades, publiée en espagnol après sa mort en 1587, rapidement traduite en italien et en latin. Le , qui voit surtout l'essor de la numismatique, s'ouvre avec la publication du corpus de Gruter (1603). Se développe le goût de l'inscription livresque. Quant aux manuels d'épigraphie, qui font alors leur apparition, ils ont pour objet d'offrir des modèles en vue de la rédaction d'inscriptions modernes : ainsi l'œuvre d'Ottavio Boldoni intitulée Epigraphica sive elogia inscriptionesque etc., publiée à Pérouse en 1660.