L'encomienda est un système utilisé à des fins d'exploitation économique et d'évangélisation dans l'empire colonial espagnol à l'époque de la conquête du Nouveau Monde.
Il s'agit du regroupement sur un territoire donné d'autochtones obligés de travailler sans rétribution dans des mines, des champs ou sur des chantiers de construction : ils sont (), c'est-à-dire placés sous les ordres d’un , colon ainsi récompensé de ses services par la monarchie espagnole ; dans la pratique, celui-ci disposait librement des terres des autochtones, bien qu'elles appartiennent toujours à la Couronne. Dans l'ouvrage de Cortès il est cité que .
Il s'agit d'un système issu de la société européenne du Moyen Âge, d'une forme de servage : un « pseudo-servage » selon Fernand Braudel, une « forme rajeunie de régime seigneurial » selon Joseph Pérez.
En octobre 1492, Christophe Colomb « découvre l'Amérique », c'est-à-dire qu'il atteint l'île d'Hispaniola (Saint-Domingue) dans les Caraïbes, pour le compte des Rois catholiques. Il croit du reste avoir atteint « les Indes » (l'Asie orientale).
Hispaniola est pendant dix-neuf ans le seul territoire colonisé par les Espagnols dans ce qu'ils appellent le nouveau monde, d'abord sous la direction de Colomb (1494-1500), puis sans lui (mais avec son fils Diego à partir de 1509). Colomb détient en effet, par les capitulations de Santa Fe (avril 1492), les titres d'amiral (sur mer) et de vice-roi des Indes et de gouverneur (sur terre) ainsi que le droit à 10 % des richesses, le reste revenant à la couronne de Castille. Les autres Espagnols reçoivent une solde payée par la couronne. Très vite, ce statut pose problème, car beaucoup d'entre eux sont venus pour avoir une part des richesses escomptées (d'ailleurs pas très abondantes à Hispaniola).
Le premier voyage (août 1492-janvier 1493), avec 90 hommes, ne donne lieu à aucune installation. Le second qui débute en septembre 1493, avec 1 500 hommes, voit le début de la colonisation.