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Concept
Ballon d'observation
Résumé
vignette|droite|Ballon d'observation captif lancé depuis le , avec deux membres d'équipage en 1922.
Les ballons d'observation sont des aérostats à usage militaire destinés au renseignement et à l'observation d'artillerie. Ils sont employés dès les guerres de la Révolution française, largement utilisés durant la Première Guerre mondiale et aussi par la suite.
L'ingénieur Charles Renard développe en 1880 un ballon captif mobile. En 1898, August von Parseval conçoit le Drachen, qui aura le même usage. À l'époque de la Première Guerre mondiale, les ballons sont gonflés à l'hydrogène. En 1914, Albert Caquot conçoit un modèle plus aérodynamique, le Caquot qui sera utilisé à des milliers d'exemplaires lors des deux guerres mondiales et après. Pendant la Première Guerre mondiale, les alliés et l'Allemagne positionnent leurs ballons d'observation à quelques kilomètres de distance en retrait de leurs lignes de front. L'enveloppe est en textile, remplie d'hydrogène hautement inflammable, ce qui entraîne la destruction de centaines de ballons de part et d'autre. Les équipages embarqués utilisent fréquemment des parachutes pour évacuer la nacelle en cas d'attaque aérienne. Après la Première Guerre mondiale, les ballons seront gonflés à l'hélium et à l'hydrogène, gaz inflammable. Un câble d'acier relie le ballon à un winch qui le positionne à hauteur voulue et le ramène à la fin de la séquence d'observation.
vignette|Bataille de Fleurus, 26 juin 1794 : premier usage militaire d'un ballon d'observation, L'Entreprenant.
Le premier usage militaire de ballons d'observation a lieu à la bataille de Fleurus avec L'Entreprenant, après la création de la Compagnie d'aérostiers décidée dès 1793 par le Comité de salut public. Un autre modèle, L'Intrépide, est conservé au musée d'histoire militaire de Vienne.
Des ballons d'observation sont utilisés par la suite lors de la guerre de Sécession et de la guerre franco-allemande de 1870.
Le 8 juin 1867, lors de la guerre de la Triple-Alliance, l'Armée de terre argentine utilise un ballon d'observation lors de la bataille de Humaitá.
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