Radioactivité β
La radioactivité β, radioactivité bêta ou émission bêta (symbole β) est, à l'origine, un type de désintégration radioactive dans laquelle une particule bêta (un électron ou un positon) est émise. On parle de désintégration bêta moins (β) ou bêta plus (β) selon qu'il s'agit de l'émission d'un électron (particule chargée négativement) ou d'un positon (particule chargée positivement). L'émission β est notamment ce qui permet la conversion d'un neutron en proton, par exemple dans les cas de transmutation comme du tritium (T) qui se transforme en hélium 3 (He) : ⟶ + e + . Aujourd'hui, la désintégration β se généralise à toutes les réactions nucléaires impliquant les neutrinos ou anti-neutrinos se résumant par la relation suivante : e + ν. Dans cette dernière relation, un électron ou un neutrino se transforme en son antiparticule par son passage de l'autre côté de la double flèche. Toutes ces réactions sont régies par la force nucléaire faible et sont possibles si le bilan énergétique le permet. En 1896, Henri Becquerel découvre la radioactivité en observant les traces laissées vraisemblablement par des rayons β émis par du minerai d'uranium et qui traversent son emballage pour impressionner une plaque photographique. En 1898, Ernest Rutherford découvre que la radioactivité émise par un minerai d'uranium est un mélange de deux phénomènes se distinguant par leur capacité à pénétrer et ioniser la matière : il les appelle radioactivité α et radioactivité β. En 1899, Friedrich Giesel, , et Henri Becquerel montrent indépendamment que certains rayonnements sont déviables par un champ magnétique. Pierre et Marie Curie montrent que les rayonnements déviables sont les rayons β, et que leur charge est négative. Becquerel puis, en 1902, Walter Kaufmann mesurent indépendamment le rapport entre la charge et la masse des particules β, et constatent qu'il est égal à celui obtenu pour les électrons : on en déduit que le rayonnement β est une émission d'électron à grande vitesse. vignette|Spectre en énergie de la particule bêta.
