La mise en scène est selon la définition d’André Antoine (considéré en France comme le premier metteur en scène) « l’art de dresser sur les planches l'action et les personnages imaginés par l’auteur dramatique ». , la mise en scène se limitait à coordonner les actions des acteurs : « Entrez côté jardin, vous côté cour, parlez plus fort... » C’est l’ensemble de toutes les dispositions relatives à l’action, aux mouvements isolés ou concertés des acteurs, aux incidents qui peuvent se produire autour d’eux, aux meubles et accessoires, etc.
Depuis Constantin Stanislavski, fortement influencé par André Antoine, le metteur en scène s'applique surtout à créer, pendant les répétitions, les conditions favorables à l'expression complète de ce que l'acteur ressent et comprend de son personnage, et à veiller sur la cohérence de son jeu avec l'ensemble de la représentation.
Depuis l'irruption du théâtre de rue qui, en 1968, a sorti le spectacle théâtral des lieux traditionnels, la mise en scène doit s'intéresser - plus qu'avant cette période - à la relation entre les acteurs et le public.
La mise en scène, réglant les moindres détails, a pour effet d’assurer l’harmonie générale de l’exécution. On n’arrive à ce résultat qu'au prix de beaucoup de travail et grâce à la confiance mutuelle que donne aux acteurs l’habitude de jouer ensemble.
Par extension, une « mise en scène » est la préparation d'événements (autres que spectacle théâtral) coordonnés avant leur accomplissement effectif. Au sens large, on peut parler de mise en scène pour souligner l’aspect d’un événement qui n’est pas original.
Le terme de « mise en scène » apparaît, semble-t-il, au début du dans la brochure d'un spectacle intitulé Riquet à la houppe de Dubois et Hapdé, joué en 1802. Cependant, si le métier de metteur en scène date de la seconde moitié du , l’organisation d’une mise en scène théâtrale est apparue dès la fin du , lorsqu’il n’y eut plus de spectateur privilégié assis directement sur la scène.
Auparavant, les acteurs devaient interpréter leur rôle selon des conventions établies.