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Concept
Théorie de l'esprit
Résumé
La théorie de l'esprit désigne, en sciences cognitives, non pas une théorie, mais l'aptitude permettant à un individu d’attribuer des états mentaux inobservables (ex : intention, désir, conviction ...) à soi-même ou à d'autres individus. .
Cette capacité est centrale dans la cognition sociale humaine et joue un rôle primordial dans les interactions sociales — communication, empathie, collaboration, enseignement, compétition, etc.
Différentes branches de la psychologie se sont intéressées à cette capacité depuis la fin des années 1970 : en éthologie afin de déterminer si la théorie de l'esprit est présente chez d'autres espèces ; en psychologie du développement afin de comprendre comment cette capacité se développe au cours de l'enfance ; en neuropsychologie dans des populations spécifiques (personnes du spectre autistique et schizophrènes notamment) et chez l'adulte sain afin de décrire les mécanismes sous-jacents et les bases neurales de cette aptitude.
Bien qu'il y ait certains aspects philosophiques dans l'étude de cette capacité, la théorie de l'esprit est à distinguer de la philosophie de l'esprit.
L'expression « théorie de l'esprit » provient de l'éthologie. Elle a été introduite en 1978 par les éthologues David Premack et Guy Woodruff dans une étude visant à déterminer si les chimpanzés étaient dotés d'une capacité d'attribuer des états mentaux à d'autres individus. En psychologie expérimentale, Heider et Simmel se sont en 1944 intéressés à la capacité à attribuer des états mentaux (en l'occurrence à des formes géométriques en mouvement).
L'étude expérimentale de la théorie de l'esprit s'est faite en lien avec des réflexions philosophiques sur cette capacité. Ainsi, dans un commentaire de l'étude de Premack et Woodruff, le philosophe Daniel Dennett souligne la difficulté de véritablement tester si un individu utilise une théorie de l'esprit. Il propose comme critère la capacité à attribuer à une autre personne des croyances différentes de ses propres croyances.
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