Hormèse

L’hormèse (du grec ancien : , « mouvement rapide d'impatience », de , « mettre en mouvement ») est une réponse de stimulation des défenses biologiques, généralement favorable, à des expositions de faibles doses de toxines ou d'autres agents ou phénomènes générateurs de stress (pic de température par exemple). À cause de ce mécanisme, certains toxiques naturels ou agents polluants peuvent avoir un effet opposé suivant que la dose reçue est faible ou forte. Ces agents sont dits hormétiques. Par exemple, des souris irradiées par des fortes doses de rayonnement gamma ont un moindre risque de contracter un cancer lorsqu'elles ont été précédemment soumises à de faibles doses de rayonnement gamma. On a pu observer un effet similaire de la dioxine sur des rats. Des facteurs de stress environnementaux susceptibles de produire des effets positifs de stimulation ont été parfois qualifiés de « eustress ». Cet effet, quand il existe, ne doit pas faire oublier qu'il existe également des polluants comme les perturbateurs endocriniens, qui ont des effets toxiques pour de très faibles quantités, et d'autres comme les métaux lourds dont les effets sont synergiques et/ou cumulatifs dans le temps. C'est un concept utilisé en médecine mais aussi dans le domaine de la cosmétique dermatologique, ou encore pour le mûrissement artificiel de fruits ou la conservation de certains composés de légumes tels que le brocoli. L'hormèse, que l'on peut résumer par l'adage « ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort », est tout aussi valable pour les micro-organismes que pour les humains, les animaux et même une collectivité. Mithridatisation Au moins un des rois Mithridate est réputé être devenu insensible à de nombreux poisons, après en avoir ingéré des quantités faibles et croissantes. Le principe avait déjà été formulé par Paracelse, à la Renaissance. La première description de l'hormèse en 1888 est due à , un pharmacien allemand, qui rapporta ses observations sur le fait que la croissance de la levure pouvait être stimulée par de petites doses de certains poisons.