Cinabre

Le cinabre est une espèce minérale composée de sulfure de mercure(II) de formule HgS. Il a été décrit pour la première fois par le philosophe de la Grèce antique Théophraste (c. -371, -288), dans son ouvrage de minéralogie Sur les pierres (Περὶ λίθων, Peri lithon). Le cinabre (α-HgS) est le minerai de mercure le plus répandu et le plus exploité. Lors des derniers millénaires, le cinabre présent dans les gisements a été utilisé soit comme pigment, après extraction dans une veine pure, soit pour en extraire le mercure par décomposition thermique. Parfois même le mercure coule des zones de réduction superficielle des gisements de cinabre. Le vermillon, de même formule chimique que le cinabre, est un pigment minéral artificiel produit par synthèse, favorisé par un milieu alcalin. Le cinabre est attesté depuis le Néolithique pour son usage comme pigment dans les fresques murales et les cérémonies religieuses. Ce minéral porte le nom grec de κιννάβαρι (kinnabari) et latin de cinnabaris. Son usage ancien est également attesté en Chine, la dynastie Shang (1570-1045 ) l'utilisant lors des divinations pour faire apparaître les craquelures sur les carapaces de tortue (scapulomancie) , afin de les interpréter. Le philosophe et botaniste grec Théophraste (c. -371, -288) mentionne des mines de cinabre en Espagne, en Colchide et une près d’Éphèse (Le Livre des pierres) où le cinabre est extrait d'un minerai sableux. Dans l'Antiquité, les termes grecs et latins désignant le minerai α-HgS ont changé de sens : en grec ancien, trois phases : κιννάβαρι (kinnabari) est utilisé par Théophraste (-371 ; -288), μινιον (minion) par Dioscoride (25-90), κιννάβαρι (kinnabari) de nouveau par Galien (129-216) et les alchimistes grecs ; en latin, minium est adopté par Pline (23-79), car les Romains n'ont pas repris l'ancien nom grec du cinabre (κιννάβαρι), préférant minium. Dans les langues modernes, le minium ne désigne plus le cinabre (HgS), mais un tétraoxyde de plomb (), connu de Pline sous le nom de secundarium minium, .