Résumé
La demande chimique en oxygène (ou DCO) est la consommation en dioxygène par les oxydants chimiques forts pour oxyder les substances organiques et minérales de l'eau. C'est l'une des méthodes les plus utilisées pour évaluer la charge globale en polluants organiques d'une eau (rivières, lacs, mer, ou eaux usées ou résiduaires industrielles). C'est l'un des paramètres des normes de rejet d'eaux dans le milieu naturel, notamment utilisé en France. La réglementation des ICPE en particulier l’arrêté ministériel du 2/2/1998 précise que la valeur soit plafonnée lors d'un rejet dans le milieu naturel à (si le flux est inférieur à ) et à quand le flux est supérieur à . Dans le cas de rejet en station la valeur peut être portée à . La DCO est une mesure imprécise, et sujette à caution. Elle nécessite en outre des quantités significatives de produits coûteux et toxiques. Pour être plus précis, il est recommandé d'utiliser le COT (carbone organique total) qui est beaucoup plus fiable et qui peut même être mesuré en ligne et in situ. L'oxydant employé classiquement est le dichromate de potassium (toxique) lors d'une réaction se faisant sous chauffage à reflux en milieu fortement acidifié pour avoir des conditions d'oxydation très sévères, d'où il résulte qu'une majeure partie des substances oxydables dissoutes dans l'eau sont consommées par la réaction. La DCO mesure la totalité des substances oxydables, qu'elles soient biodégradables ou non (polluants organiques persistants ou organométalliques). La DBO5 (demande biochimique en oxygène) : c'est la quantité de matières organique biodégradables en 5 jours par oxydation biochimique (oxydation par des bactéries aérobies qui tirent leur énergie de réactions d'oxydo-réduction) contenue dans l'eau à analyser. Elle ne représente que de la pollution organique carbonée biodégradable, alors que la DCO est relative à la totalité de la pollution organique. Dans une eau résiduaire urbaine (ERU), le rapport est de l'ordre de 2 jusqu'à 2,6.
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