Ingenuity (hélicoptère)

Ingenuity ou en (MHS) est un petit hélicoptère d'un peu moins de deux kilogrammes développé par l'agence spatiale américaine, la NASA, qui est mis en œuvre à titre expérimental sur le sol de la planète Mars au cours de la mission Mars 2020, lancée le à bord d'une fusée et dont l'atterrissage a eu lieu le . L'hélicoptère est embarqué à bord du rover Perseverance avant d'être déposé le 3 avril 2021 sur le sol martien. Le , pour la première fois dans l'histoire de l'ère spatiale, un engin effectue un vol motorisé sur une autre planète. L'objectif est de tester les capacités d'un tel appareil dans le domaine de la reconnaissance optique du terrain, dans cet environnement caractérisé par une atmosphère très ténue limitant la portance et par des délais de communication qui interdisent tout contrôle direct du vol par un opérateur humain. Ingenuity est un hélicoptère de 1,8 kilogrammes disposant de 2 rotors contrerotatifs coaxiaux. Il tire son énergie de 6 batteries lithium-ion rechargées par des cellules solaires qui lui permettent de voler 160 secondes et de parcourir au maximum 600 mètres. Son système de navigation lui permet de suivre sans intervention humaine un trajet pré-programmé. Sa seule charge utile est une caméra. Au cours des deux premières années de la mission sur Mars, Ingenuity a largement prouvé ses capacités en effectuant 54 vols (actualisé au 10 août 2023) et en parcourant 12,2 kilomètres avec un temps de vol total 95,5 minutes. Ingenuity a réalisé de nombreuses photos aériennes qui ont été utilisées par les pilotes de l'astromobile Perseverance pour identifier les obstacles et les sites prometteurs et a prouvé sa robustesse en résistant à l'hiver martien. Ingenuity ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration de Mars. L'architecture de la mission de retour d'échantillons martiens développée par la NASA et l'Agence spatiale européenne a été modifiée pour comprendre deux hélicoptères similaires à Ingenuity. Ceux-ci seront chargés de collecter les tubes contenant des échantillons de sol martien déposés par l'astromobile Perseverance en cas de panne de celui-ci.